Este es el texto (traducido del inglés) de un artículo que apareció por primera vez en la revista Clean Slate # 14 (la revista de la Asociación de Tecnologias Alternativas)
David Riebold descubre unas técnicas tradicionales de cultivo que podrian dar frutos en muchas áreas áridas.
Qué es Mulch ?
Un mulch o mantillo en la jardinería o la práctica agrícola es cualquier tipo de material colocado en la superficie del suelo. La agricultura convencional y la horticultura suelen buscar un "suelo limpio y desnudo", pero esto es extremadamente raro en la naturaleza, donde el suelo está casi siempre cubierto por vegetación y / o una capa de materia vegetal en descomposición. Las diversas escuelas de cultivos “ecológicos” han hecho hincapié al deseo de mantener el suelo cubierto tanto como sea posible.
El material utilizado varía según la disponibilidad y las funciones específicas requeridas. Las razones más comunes para aplicar un Mulch son: suprimir las temperaturas, proteger el suelo de los daños físicos por los elementos, reducir la pérdida de nutrientes por lixiviación, estimular la actividad de los organismos del suelo, preparar el terreno para la siembra o plantación y para mejorar la apariencia. Un mulch rico en nutrientes también puede servir como fertilizante.
La respuesta habitual de los gobiernos y las agencias de ayuda al escasez de agua en las zonas áridas es explotar nuevas fuentes - contruir una presa o perforar un pozo para así alimentar un nuevo sistema de riego. Esto ha dado lugar con frecuencia a un desastre. Presas grandes han provocado terremotos mientras que los pozos de perforación han causado hundimientos y contaminación de acuíferos por el agua de mar. Enfermedades como la malaria y la esquistosomiasis a menudo aparecen al lado de los canales de riego y las altas tasas de evaporación (75% se considera normal) causan a menudo una acumulación letal de sal. Incontables hectáreas de fértiles tierras han sido arruinadas de esta manera.
Existen, por supuesto, alternativas que hacen un mejor uso de los fuentes de agua ya existentes. Una tecnología de este tipo, desarrollada a lo largo de los siglos por los agricultores de Lanzarote, merece ser más ampliamente conocida.
A pesar de un clima comparable al cercano desierto del Sahara, los agricultores de Lanzarote producen una amplia variedad de alimentos (fruta, maíz, trigo, cebollas, patatas, forraje de cabra, etc.) usando sólo una escasa precipitación media anual de 150 mm. Esto se hace posible por el uso del mulch picón, un suelo protector que cubre al menos 1.0 cm de la superficie. El picón es el nombre dado a la grava volcánica que se encuentra en abundancia por todo la isla. También, en otras zonas se explota una capa de arena gruesa con resultados similares.
Prevención de la evaporación
Guias Turísticas y libros de Geografía que describen las Islas Canarias sugieren que el picón extrae el rocío del aire y lo introduce a la tierra. En realidad, esto es improbable, ya que la caída máxima teórica es mucho menor que la mínima evaporación diaria. Yo creo que la verdadera explicación de los efectos notables del picón es un poco más complejo (pero al menos se ajusta a las leyes de la termodinámica).
El picón ayuda en la infiltración de las fuertes lluvias, pero después forma una rotura capilar que elimina la evaporación subsiguiente del suelo. Esto es tan eficaz que se puede conseguir una cosecha provechosa en un campo preparado con el mulch picón (es decir, desherbado y nivelado) incluso si las lluvias fracasan, utilizando el agua almacenada en el suelo del año anterior.
En el clima de Lanzarote, ningún otro tipo de material de mulch se compara en términos de evitar la evaporación, las altas temperaturas del suelo y la erosión. Pero aunque el picón no agrega al suelo nuevos minerales por si mismo, sí que mejora las condiciones del suelo, preservando su vida y conservando los nutrientes existentes.
El picón también forma una barrera contra la germinación de malas hierbas. Cualquier maleza que emerge puede ser removida por una ligera excavación. Por lo tanto, es posible cultivar sin herbicidas. Basta con un arado de mano, o uno arrastrado por burro o camello para hacer surcos y a sembrar ya que éstos sólo penetran en la capa de mulch.
Como que no hay ventaja de tener una cubierta de cultivo cerrado para sombrear las malas hierbas en campos no irrigados se pone un amplio distancia entre las plantas individuales (según la cantidad de humedad del suelo). Esto a su vez permite que el aire húmedo en torno de una planta sea reemplazado constantemente; dejando que las hojas laterales (además de su parte superior) absorben el rocío y la niebla directamente. Estas fuentes de agua son a menudo pasadas por alto. La importancia que los agricultores locales atribuyen a esto ha sido confirmada por experimentos en Israel que muestran una mejora del 100% en el rendimiento de los cultivos. Esto lo atribuyen a la absorción foliar del rocío.
El Potencial más amplio
En cuanto a la supresión de la evaporación, el mulch picón es probablemente de mayor relevancia en los climas calidos donde las lluvias son bajas (500 mm p.a.) y estacionales. Hasta que el mulch picón puede ser una desventaja en zonas de lluvia ligera y frecuente.
El picón y la piedra pómez, siendo muy ligeros, son materiales ideales, pero los suministros están limitados a áreas con volcanismo reciente. Cualquier otra piedra disponible de tamaño particular, de arena gruesa hasta un diámetro de aproximadamente 2 cm, podría servir también.
En los climas más húmedos los mulch de piedra podrían tener un papel interesante a la hora de plantar árboles y para la reducción de la temperatura del suelo y la prevención de la erosión. Esta última ventaja es más que demostrada en los campos de picón que ocupan cuestas de más de 20 grados - algo común en Lanzarote a pesar de sus vientos fuertes y constantes.
El futuro de los agricultores de Lanzarote
Las importaciones baratas de la CE han causado un duro golpe a la agricultura local. Pero lamentablemente, hay otro problema por delante. El mulch picón parece tener una vida ilimitada cuando se utiliza para árboles o vides, pero al cosechar cultivos anuales el picón se mezcla con la arcilla subyacente. Esto eventualmente estropea la rotura capilar de la que depende la supresión de la evaporación.
Según el tipo de cultivo y la cantidad de cuidado tomado, una capa de picón tiene una vida útil de entre 20-100 años. Conforme a su uso actual, los suministros de picón se agotará en unos veinte años. Cualquier sugerencia para la renovación y reutilizacion de picón viejo sería oportuna. Tanto el “winnowing” y el lavado son eficaces, pero evidentemente no son prácticos a gran escala.
Cualquiera que sea el futuro del cultivo con el picón, puede ser que no sólo son posibles las alternativas a los regímenes de riego que dañan el medio ambiente, sino que pueden haber sido ya perfeccionadas por nuestros "campesinos" ignorados. La crisis mundial del agua es urgente. No podemos seguir ignorando esta riqueza de conocimientos técnicos indígenas. He acumulado una triste pila de papeles científicos que representan muchos años de investigación sobre los mulch y la evaporación, casi todos los cuales duplican información ya conocida en Lanzarote durante siglos.
Respecto a la escasez de agua, Fred Pearce describe varias soluciones locales y fascinantes en una serie de artículos en el “New Scientist” (25 de marzo, 1 de junio, 7 de diciembre de 1991). Y para tomar prestada la conclusión de ese autor: en la hidrología puede ser que tenemos que mirar hacia atrás para progresar.
La siguiente carta fue publicada en el “New Scientist”, 14 Mayo 2005 (página 29):
Cosechando la Niebla
de David Riebold
Los agricultores aquí en Lanzarote valoran el rocío, pero no están de acuerdo con que el mulch de picón que utilizan aprovecha este rocío para alimentar directamente las raíces de los cultivos (16 de abril, p.52). Bajo examen rápido se confirma que incluso un rocío intenso sólo humedece la superficie del mulch y que esto se evapora rápidamente durante el día.
El deposito de rocío (a diferencia de la niebla o niebla) sobre una superficie está muy limitada por la necesidad de que la superficie pierda el calor ganado cuando el agua se condensa, normalmente por la radiación del sol. Las plantas, especialmente en condiciones de sequía, pueden absorber agua directamente a través de sus hojas, pero las cantidades disponibles son de importancia limitada para un cultivo con un dosel cerrado. Un mulch de picón puede, sin embargo, ser tan eficaz en la prevención del crecimiento de malezas que se hace práctico el espaciamiento amplio de las plantas de cultivo. No sólo es apropiado por las condiciones de la lluvia en Lanzarote (igual al Sáhara cercano) sino que también permite que otras partes de la planta absorban el rocío directamente a través de las hojas, mejorando de forma apreciable el crecimiento.
Lanzarote, Canarias
