Una de las muchas características únicas que caracterizan el paisaje de Lanzarote es el resultado de los métodos agrícolas tradicionales desarrollados en una isla volcánica con clima desértico. Campos de grava gris o negra, bordeados de hileras de cultivos, o pequeños muros semicirculares de lava que albergan vides, son una imagen omnipresente al viajar por Lanzarote.
En el siguiente texto, publicado en un artículo en la revista Clean Slate # 14 (la revista de la Alternative Technology Association), analizo esta técnica tradicional de cultivo en clima seco que puede retener agua en muchas zonas áridas.
¿Qué es el mantillo?
En jardinería o agricultura, un mantillo es cualquier tipo de material que se extiende sobre la superficie del suelo. La agricultura y la horticultura convencionales siempre han preferido un suelo limpio y sin vegetación, pero esto es extremadamente raro en la naturaleza, donde el suelo casi siempre está cubierto por vegetación o una capa de materia vegetal en descomposición. Las diversas escuelas de prácticas orgánicas han enfatizado la conveniencia de mantener el suelo cubierto tanto como sea posible.
El tipo de material utilizado varía según la disponibilidad y las funciones específicas requeridas. Las razones más comunes para aplicar mantillo son: suprimir las temperaturas; proteger el suelo del daño físico por los elementos; reducir la pérdida de nutrientes por lixiviación; estimular la actividad de los organismos del suelo; preparar el suelo para la siembra o plantación; y para mejorar la apariencia. Los mantillos ricos en nutrientes también pueden servir como fertilizantes de liberación lenta: La respuesta normal de los gobiernos y las agencias de ayuda al problema de la escasez de agua agrícola en zonas cálidas y áridas es explotar nuevas fuentes; una presa o un pozo que alimenta un nuevo sistema de riego. Esto con frecuencia ha resultado en desastre; las grandes presas han provocado terremotos, mientras que los pozos han causado hundimientos y contaminación de los acuíferos con agua de mar.
Enfermedades como la malaria y la esquistosomiasis suelen afectar a los canales de riego. Las altas tasas de evaporación (75 % se considera normal) provocan una acumulación letal de sal. Incontables hectáreas de tierras antaño fértiles se han arruinado de esta manera. Por supuesto, existen alternativas que aprovechan mejor los recursos existentes. Una de estas tecnologías, desarrollada a lo largo de siglos por los agricultores de Lanzarote, merece ser más conocida.
A pesar de un clima comparable al cercano desierto del Sahara, los agricultores de Lanzarote producen una amplia variedad de alimentos (fruta, maíz, trigo, cebollas, patatas, forraje para cabras, etc.) utilizando sólo una escasa precipitación media anual de 150 mm.
Esto es posible gracias al uso de mantillo de piedra, un suelo protector que cubre al menos 1 cm de profundidad. Generalmente, se trata de lapillis, una grava volcánica ligera conocida localmente como «picón». En una región se aprovecha una capa de arena gruesa con resultados similares.
Prevención de la evaporación
Las geografías y guías turísticas de las Islas Canarias suelen sugerir que el picón funciona extrayendo el rocío del aire y añadiéndolo al suelo. Esto es improbable, ya que la precipitación máxima teórica de rocío es mucho menor que la evaporación mínima diaria. Lo que considero la verdadera explicación de los notables efectos del picón es un poco más compleja (pero al menos se ajusta a las leyes de la termodinámica). El picón facilita la infiltración de una lluvia intensa, pero posteriormente forma una barrera capilar que prácticamente elimina la evaporación posterior del suelo. Esto es tan efectivo que se puede cultivar un cultivo rentable en un campo preparado (es decir, desherbado y nivelado) con mantillo de piedra, incluso si no llueve, utilizando el agua almacenada en el suelo del año anterior.
En el clima de Lanzarote, ningún otro tipo de acolchado se compara en cuanto a la prevención de la evaporación, las altas temperaturas del suelo y la erosión. Si bien el picón no aporta nuevos minerales directamente al suelo, mejora sus condiciones, preservando su vitalidad y, por lo tanto, conservando los nutrientes existentes. El picón también forma una barrera contra la germinación de malezas. Cualquier maleza que brote puede eliminarse con un ligero azadón del picón; el cultivo sin labranza es posible sin herbicidas.
Un arado manual, o uno tirado por un solo burro o camello, es suficiente para hacer surcos para la siembra, ya que estos solo penetran la capa de mantillo. En campos de secano, no hay ventaja en tener un dosel cerrado que proteja de la maleza, por lo que suele haber un espaciamiento amplio entre plantas (adecuado a la humedad del suelo). Esto, a su vez, permite la renovación constante del aire húmedo alrededor de los laterales de una planta; la presencia de arados laterales (además de la parte superior) permite absorber directamente el rocío y la niebla, fuentes de agua útiles pero poco conocidas.
La importancia que los agricultores locales les dan a estos ha sido confirmada por experimentos en Israel que muestran una mejora del 100% en el rendimiento de los cultivos atribuible a la absorción foliar de rocío.
El potencial más amplio
En términos de supresión de la evaporación, las técnicas de mantillo de piedra son probablemente las más relevantes para las regiones cálidas donde las precipitaciones son bajas (500 mm al año) y estacionales; picon puede ser una desventaja con lluvia ligera frecuente.
El picón y la piedra pómez, al ser muy livianos, son materiales ideales, pero los suministros están limitados a áreas con vulcanismo reciente. Puede valer la pena probar cualquier otra piedra disponible de un tamaño particular, desde arena gruesa hasta unos 2 cm de diámetro.
Los mantillos de piedra pueden tener un papel en climas más húmedos para la plantación de árboles, la reducción de la temperatura del suelo y la prevención de la erosión, este último beneficio demostrado por la resistencia de los campos de picón con pendientes de más de 20 grados, comunes en Lanzarote a pesar de los fuertes vientos constantes y las feroces tormentas de invierno.
El futuro de los agricultores de Lanzarote
Las importaciones baratas de la UE han asestado un duro golpe a la agricultura local. Desafortunadamente, existe otro problema: cuando se utiliza para árboles o vides, el picón parece tener una vida útil ilimitada, pero al cosechar cultivos anuales, se mezcla con la arcilla subyacente. Esto finalmente deteriora la ruptura capilar, de la cual depende la supresión de la evaporación.
Dependiendo del tipo de cultivo y del cuidado que se le dé, una capa de picón tiene una vida útil de entre 20 y 100 años. Al ritmo actual de uso, las reservas de picón se agotarán en unos veinte años. Cualquier idea para un método económico de renovación del picón antiguo sería oportuna. Tanto el aventado como el lavado son eficaces, pero obviamente no son prácticos a gran escala. Sea cual sea el futuro del cultivo de picón, es un buen recordatorio de que las alternativas a los desastrosos sistemas de riego ambientalmente no solo son posibles, sino que incluso podrían estar ya perfeccionadas por los "campesinos" ignorados. La crisis mundial del agua es urgente.
No podemos seguir ignorando esta riqueza de conocimientos técnicos indígenas. He acumulado una pequeña y triste pila de artículos científicos que representan muchos años de investigación sobre mantillos y evaporación, casi todos los cuales simplemente duplican la información conocida en Lanzarote durante siglos.
Varias otras soluciones locales fascinantes para la escasez de agua se describen en una serie de artículos en New Scientist por Fred Pearce (25 de marzo, 1 de junio, 7 de diciembre de 1991); Tomando prestada la conclusión de ese autor: en hidrología es posible que tengamos que mirar hacia atrás para progresar.
Escribí la carta que aparece a continuación, publicada en New Scientist, el 14 de mayo de 2005, pág. 29:
Cosecha de niebla
Los agricultores aquí en Lanzarote valoran el rocío, pero no están de acuerdo en que el mantillo de piedra que usan funciona alimentando el rocío directamente a las raíces de los cultivos (16 de abril, p. 52). Un examen rápido confirma que incluso el rocío más denso solo humedece la superficie del mantillo y que se evapora rápidamente durante el día.
La deposición de rocío (a diferencia de la niebla o la neblina) sobre una superficie está muy limitada por la necesidad de que la superficie pierda el calor obtenido a medida que el agua se condensa, normalmente por radiación en un cielo despejado. Las plantas, especialmente en condiciones de sequía, pueden absorber agua directamente a través de sus hojas, pero las cantidades disponibles tienen una importancia limitada para un cultivo con un dosel cerrado. Sin embargo, un mantillo de piedras puede ser tan efectivo para prevenir el crecimiento de malezas que se vuelve práctico espaciar ampliamente las plantas de cultivo. Esto no solo es apropiado para las condiciones de lluvia de Lanzarote (igual que el cercano Sahara), sino que también permite que otras partes de la planta absorban el rocío directamente a través de las hojas, mejorando notablemente el crecimiento.
El siguiente artículo publicado en New Scientist profundiza en la historia de la agricultura en Lanzarote, por Fred Pearce.
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